Ярославское Демидовское училище высших наук было основано 18 июня 1803 года императором Александром Первым по просьбе и на средства известного предпринимателя П.Г.Демидова.

Павел Григорьевич Демидов — ученый–натуралист, меценат. Получил прекрасное образование, обучался в Геттингенском, Оксфордском, Упсальском университетах. В 1802 году, когда был издан манифест об учреждении министерств, заключавший в себе в том числе и призыв к пожертвованиям на дело образования в России, П.Г. Демидов одним из первых откликнулся на него. Ярославское училище высших наук обязано П.Г. Демидову своим рождением и дальнейшим существованием в течение многих лет. В письме, написанном 11 мая 1803 года (29 апреля по юлианскому календарю), он просит Александра Первого «назначенную в Ярославле гимназию возвысить в такое училище, которое бы имело одинаковую степень с университетом», предлагая финансировать это училище. Своим указом от 18 июня (6 июня по юлианскому календарю) 1803 года Александр Первый утвердил "благотворительное распоряжение Статского Советника Демидова" и тем самым учредил в Ярославле училище высших наук.

Первым преподавателем стал Карл Иванович Яниш — адъюнкт философского факультета Московского университета, назначенный в марте 1804 профессором в Демидовское училище. До официального открытия училища профессор Яниш прочитал публичные лекции. Первая состоялась 7 апреля 1804 года, затем лекции проводились еженедельно по средам и субботам с 16 часов. В Ярославле губернатором князем М.Н. Голицыным были разосланы предварительно напечатанные в Москве афиши следующего содержания. «Императорский Московский университет, желая ревностно содействовать распространению наук и просвещения, через сие объявить честь имеет, что он поручил адъюнкту своему, доктору медицины г.Янишу открыть в Ярославле публичный курс физики, естественной истории и химии». «Университет своими лекциями полагает первое основание ярославского училища высших наук, нового храма учености, которого единое наименование достаточно к воспоминанию блистательного действия патриотизма, отличающего сочлена благородного дворянства ярославского, г. статского советника и кавалера Павла Григорьевича Демидова». Первая лекция привлекла значительное количество публики — более 160 человек. Посвящена она была «рассуждениям о материи теплотворной» и сопровождалась экспериментами. Вторая лекция состоялась 11 апреля и была «О способах умножения теплотворной материи».

13 августа 1804 года в училище начались занятия. Первые лекции читались в наемном помещении. 2 ноября 1804 года Александр Первый пожаловал Демидовскому училищу высших наук «новый архиерейский дом» (на территории великокняжеского двора Ярославских князей, на Стрелке). Устав Ярославского Демидовского училища высших наук был утвержден 9 февраля 1805 (28 января по юлианскому календарю). По уставу училище именовалось «Ярославское Училище Высших Наук», а во всех официальных бумагах, объявлениях, расписаниях лекций называлось по латыни «Athenaeum litterarum Demidowianum Jaroslaviense». 11 мая 1805 года состоялось торжественное открытие Ярославского училища высших наук. С приветственным словом на церемонии открытия выступил Попечитель Московского университета Михаил Никитич Муравьев, Директор Ярославских народных училищ Хомутов, проректор училища Карл Иванович Яниш.

Согласно Уставу от 9 февраля 1805 училище занимало первую степень непосредственно после двух центральных университетов. Здесь преподавались: словесность древних языков и российское красноречие, философия, право естественное и народное, математика, естественная история, химия и технология, политическая история, политическая экономия и наука финансов. С 1819 года официально введено преподавание французского и немецкого языков, рисования, фехтования, музыки, танцев.

По Уставу училище управлялось проректором и Советом, причем Совет выбирал проректора из числа профессоров училища. Первым проректором был избран профессор естественной истории, химии и технологии Карл Иванович Яниш. Первыми профессорами были: профессор словесности древних языков и российского красноречия — магистр Иван Евсеевич Срезневский, математики — Василий Осипович Шишацкий, права естественного и народного — Иван Давидович Вильке, философии — магистр Фридрих Андреевич Шмидт. В 1807 году профессорами училища стали: политической экономии и науки финансов — Эммануил Иванович Турнейзен, политической истории — Степан Алексеевич Вилинский. В 1824 году была введена должность директора, руководившего работой училища. Указом Сената от 27 марта 1824 года первым директором училища был назначен статский советник Михаил Александрович Майков.

Первоначально обучаться в училище за счет его основателя могли 20 человек, окончивших «нижние» учебные заведения. Приниматься они должны были из дворян и других сословий Ярославской губернии по выбору П.Г. Демидова. За свой счет мог обучаться всякий, предъявивший документ об образовании или прошедший испытание (вступительный экзамен). Выпускник училища принимался на службу с 14 классом. В указах Александра Первого неоднократно подчеркивалось, что аттестаты Демидовского училища высших наук имеют равную силу с аттестатами университетов. Первые пять студентов были присланы в Ярославль для обучения в 1804 году из Московского университета. В 1805 году при училище открылся пансион, в котором ученики из других губерний имели возможность готовиться к вступительным экзаменам, что увеличило количество студентов. Первыми выпускниками училища были Василий Соц и Федор Чанов. С 1805 по 1833 в училище прошли обучение 739 студентов из 26 губерний.

Указом Николая Первого от 14 августа 1833 года Ярославское Демидовское училище высших наук с 13 января (1 января по юлианскому календарю) 1834 года было преобразовано в Демидовский лицей.

Источник: Биографический сборник Демидовского университета, с. 6-32.