Советский партийный и военный деятель, студент Ярославского Демидовского юридического лицея (1901—1905).
Родился в селе Кунашовка Нежинского района Черниговской губернии в семье учителя. В 1894 году поступил в Черниговскую духовную семинарию. За участие в революционном движении в 1901 году исключен из семинарии. В 1901—1905 годы учился в Демидовском юридическом лицее в Ярославле.
В 1904—1905 годы — председатель большевицкого студенческого комитета и член Ярославского комитета РСДРП.
В 1905 году — один из руководителей стачки текстильщиков и Совета рабочих депутатов в Иваново-Вознесенске; организатор боевых дружин рабочих Ярославля, во время вооруженного столкновения с полицией был тяжело ранен. В 1906—1907 годы находился в эмиграции в Германии и Швейцарии. В 1907—1908 годы был одним из руководителей легального партийного издательства «Зерно» в Петербурге. Неоднократно подвергался арестам. В 1910—1914 годы участвовал в организации газет «Звезда» и «Правда». В 1915—1916 годы был редактором журнала «Вопросы страхования», членом финансовой комиссии Русского бюро Центрального комитета РСДРП.
Участник Февральской революции 1917 года, затем член первого легального Петербургского комитета РСДРП(б), депутат Петроградского совета, возглавлял Военную организацию при Петербургском комитете партии. Редактор газет «Солдатская правда», «Рабочий и солдат», «Солдат». Председатель Всероссийского бюро фронтовых и тыловых военных организаций при ЦК РСДРП(б), один из создателей Красной Гвардии. Делегат 7-й (апрельской) конференции и 6-го съезда партии, на съезде выступал с докладом о работе Военной организации. Член Петроградского военно-революционного комитета (ВРК), его Бюро и оперативной тройки по руководству Октябрьским восстанием 1917 года. В дни восстания — председатель ВРК, один из руководителей штурма Зимнего дворца. В период ликвидации мятежа Керенского—Краснова командовал Петроградским военным округом.
В ноябре 1917 — марте 1918 — нарком по военным делам РСФСР, с января 1918 — председатель Всероссийской коллегии по организации и формированию Красной Армии. С марта 1918 года член Высшего военного совета; председатель Высшей военной инспекции; член РВС Республики (сентябрь 1918 — июль 1919). В декабре 1919—1923 гг. — начальник Всевобуча и частей особого назначения (ЧОН); член реввоенсовета (РВС) 7-й армии (октябрь 1919 — май 1921), 10-й армии (январь — март 1920).
В 1920—1923 годы — председатель Высшего совета физической культуры, в 1921—1927 годы — председатель Спортинтерна. Делегат XIII—XVI съездов партии. На XIII—XV съездах избирался членом Центральной контрольной комиссии. С 1924 года — на партийной и советской работе. С 1935 года — персональный пенсионер, занимался пропагандистской и литературно-журнальной деятельностью. В 1922 году был награжден орденом Красного Знамени (1).

1. Гущина Е.В. Биографический сборник Демидовского университета / Е.В. Гущина, Д.К. Морозов, Ю.Г. Салова. — Ярославль, Рыбинск: Изд-во «Рыбинский Дом печати» — С. 159-161. 

2. "Военное обозрение" (https://topwar.ru/186609-tihaja-zhizn-narkoma-podvojskogo.html )

3. Сборник Ярославского государственного университета. Ярославль: Типография Ярославского сельскохозяйственного и кредитного союза кооперативов, 1923. Вып. 2. С. 158.

Подвойский / Н. Степанов. - М.: Мол. гвардия, 1989 (Жизнь замечат. людей. Сер. биогр.: Осн. в 1933 г. М. Горьким; Вып. 6).

В организации агрономического факультета Ярославского государственного университета (преемника Демидовского юридического лицея) участвовал, а также преподавал на кафедре земледелия и являлся заместителем декана факультета в 1920-1921 гг. Эдуард Августович Дидрикиль — брат Нины Подвойской (Дидрикиль), жены Николая Подвойского (3).

По некоторым данным, Николай Подвойский является автором символа Красной Армии — красной пятиконечной звезды («марсова звезда», см. лит. Н. А. Соболева) и инициатором создания индивидуальной награды особо отличившимся на фронтах Гражданской войны — ордена Красного Знамени (2). В 1927 году Николай Подвойский снялся в фильме Сергея Эйзенштейна «Октябрь», сыграв самого себя в октябрьские дни. Историко-революционный фильм был снят к 10-летию Октябрьской революции (https://www.culture.ru/movies/2638/oktyabr )

1. Подвойский, Н.И. Первый Совет рабочих депутатов. (Иваново-Вознесенский — 1905 г.) / Н.И. Подвойский. — М.: Изд-во Всесоюз. о-ва политкаторжан и сс.-поселенцев, 1925. — 15 с.
2. Подвойский, Н.И. Красная гвардия в Октябрьские дни. (Ленинград и Москва) / Н.И. Подвойский. — М.: Гос. изд., 1927. — 107 с.
3. Подвойский, Н.И. Ленин в 1917 году. (Из воспоминаний) / Н.И. Подвойский. — М.: Правда, 1957. — 85 с.