Искусствовед, философ, студент Ярославского Демидовского юридического лицея (1912—1916).
Родился в селе Спасском Спасского уезда Казанской губернии. В 1911 г. окончил Ярославскую гимназию и поступил на историко-филологический факультет Московского университета, где прослушал ряд дисциплин философского и искусствоведческого характера, сдал экзамены по истории искусства, философии, логике, психологии, литературе. В сентябре 1912 г. оставил Московский университет и поступил в Демидовский юридический лицей в Ярославле. В 1913—1914 гг. предпринял поездку за границу с целью осмотра музеев и архитектуры. В декабре 1916 г. окончил Демидовский лицей (диплом выдан 19 апреля 1917 г.) и переехал в Петроград.
С 1917 г. посвятил себя всецело разработке вопросов истории и теории изобразительного искусства. В 1919 — 1920 гг. был призван в Красную Армию, работал лектором по вопросам искусства в Политпросветуправлении Московского военного округа, сотрудником и лектором Главного управления Военно-учебных заведений. В 1920 — 1921 гг. читал курсы по истории пространственных искусств в Государственной Хоровой академии и вел уроки по истории русского искусства в бывшей Первой гимназии, преподавал в Пролеткульте и ВХУТЕМАСе. В 1921—1924 гг. был действительным членом и ученым секретарем Института художественной культуры. В 1924—1930 гг. работал в Государственной (первоначально — Российской) Академии художественных наук (ГАХН), членом-корреспондентом которой избран в 1928 г. и в Государственных театральных мастерских им. Вс. Мейерхольда (ГОСТИМ). 15 сентября 1927 г. зачислен во Всесоюзный государственный институт кинематографии (ВГИК, первоначально — ГИК) преподавателем по курсу истории искусств. Летом 1928 г. избран заведующим секцией ГАХН по изучению наследия и творчества Врубеля. 1 октября 1930 г. утвержден доцентом ВГИКа. 15 октября 1934 г. зачислен доцентом по истории пространственных искусств в Государственный институт театрального искусства им. А. В. Луначарского (ГИТИС). В 1938 г. утвержден и. о. профессора по истории пространственных искусств во ВГИКе и ГИТИСе. В 1942—1943 гг. читал курс по всеобщей истории искусств в МГУ и Художественно-промышленном институте (до 1944 г.). В 1944 г. утвержден и. о. заведующего кафедрой искусствознания ГИТИСа. В 1944—1949 гг. читал курс по истории искусств в школе-студии МХАТа. С 1946 г. преподавал в Литературном институте и состоял старшим научным сотрудником секции изучения архитектуры народов СССР в Академии архитектуры СССР.
Умер в Москве. Похоронен, согласно завещанию, в подмосковной усадьбе Вороново, истории и архитектуре которой посвящена одна из последних работ ученого.

Гущина Е. В. Биографический сборник Демидовского университета / Е. В. Гущина, Д. К. Морозов, Ю. Г. Салова. — Ярославль, Рыбинск: Изд-во «Рыбинский Дом печати» — С. 196-197.

1. Тарабукин, Н. М. Михаил Александрович Врубель / Н. М. Тарабукин. — М.: Искусство, 1974. — 174 с.
2. Тарабукин, Н. М. Проблема пространства в живописи / Н. М. Тарабукин // Вопросы искусствознания. — 1993. — № 1—4.
3. Тарабукин, Н. М. Проблема пространства в живописи / Н. М. Тарабукин // Вопросы искусствознания. — 1994. — № 1. — С. 319—336.
4. Тарабукин, Н. М. Очерки по истории костюма / Н. М. Тарабукин. — М.: ГИТИС, 1994. — 155 с.
5. Тарабукин, Н. М. Н. М. Тарабукин о В. Э. Мейерхольде / Н. М. Тарабукин; Под ред. О. М. Фельдмана; Гос. ин-т искусствознания. — М.: ОГИ, 1998. — 110 с.
6. Тарабукин, Н. М. Смысл иконы / Н. М. Тарабукин. — М.: Изд- во Правосл. Братства Святителя Филарета Московского, 1999. — 224 с.